Situés à l’est des petites villes de Wells et de Barkerville, datant de l’époque de la ruée vers l’or, les lacs Bowron offrent un parcours en canot légendaire qui, bien que célébré parmi les pagayeurs, peut être assez intimidant pour ceux qui ne sont pas habitués aux longs voyages sur les lacs. Couvrant 118 km (73 mi), dont 10 km (6,2 mi) de portage, le circuit peut mettre à l’épreuve le courage de toute personne de plein air. Les eaux vives bouillonnantes sur les sections de la rivière, la météo imprévisible et la logistique de l’emballage de nourriture et de provisions pour un voyage de plusieurs jours ne font qu’ajouter au défi. Mais le cadre naturel idyllique et le paysage incroyable qui semble changer à chaque coin du circuit valent largement le coup.
Les difficultés d'un tel voyage n'ont pas intimidé Wes et Russ Mussio, les fondateurs de Backroad Mapbooks, qui aiment planifier un ou deux voyages épiques chaque année. De l'exploration du littoral sauvage de Haida Gwaii à la conquête des pentes imposantes du mont Kilimandjaro, les frères ont pratiquement tout fait et cette année, ils ont jeté leur dévolu sur le circuit en canoë du lac Bowron. Ils étaient accompagnés de leur ami Scott Schoen, de leur neveu Brandon Butlin et des membres du personnel du BRMB Andrew Allen et David Mancini. Ensemble, l'équipage a décidé de pagayer sur le circuit en boucle en cinq jours, malgré la recommandation de BC Parks de prendre six à huit jours.
Pour commencer tôt leur première journée de canoë et s'assurer d'arriver à l'orientation obligatoire sur le parcours de canoë le matin, le groupe a profité du confort d'une nuit douillette au Becker's Lodge. Le lendemain, ils ont commencé par remballer leurs affaires et l'orientation, où ils ont été avertis des ours et des conditions dangereuses de la rivière (un groupe précédent avait perdu son canoë dans les rapides et s'en était à peine sorti vivant). Ensuite, il était temps de se peser, car les excursionnistes ne sont pas autorisés à avoir plus de 60 lb (27 kg) d'équipement dans leur canoë pendant les portages. Malgré quelques (ou plusieurs) boissons pour adultes et du matériel supplémentaire, ils ont été autorisés à partir.
Le voyage a commencé par une série de trois portages exténuants, qui semblaient tous plus exigeants en montée qu’en descente. Avec des canots entièrement chargés, des sentiers marécageux et des essaims de moustiques vicieux en quête de sang, le voyage a connu des débuts difficiles. Forcés de voyager au-delà de leur campement prévu en raison des insectes incessants, l’équipage a réussi à atteindre le bras ouest du lac Isaac vers la fin de la journée et a même attrapé quelques poissons en chemin. Cela les aiderait à compléter les repas déshydratés préemballés qu’ils avaient apportés avec eux, affectueusement appelés « sacs de m--e ». Avec un bon dîner de poisson à côté d’un feu crépitant et quelques-unes des boissons pour adultes mentionnées ci-dessus pour les aider à se détendre, la première journée était terminée.
La pluie persistante ayant retardé le départ du lendemain matin, l'équipage est parti tard mais a eu beaucoup de succès en pêchant sur le lac Isaac, en ramenant plus d'une douzaine de poissons de plus de 2,3 kg (5 lb) entre les deux canoës, plus un arc-en-ciel de 4,5 kg (10 lb) et un poisson encore plus gros qui a arraché la ligne du moulinet de Wes. Le circuit des lacs Bowron propose un certain nombre de cabanes à utiliser en cas d'urgence le long de son parcours, et le groupe a apprécié d'attendre la fin de la pluie dans l'une d'elles pendant qu'ils déjeunaient. Mais après avoir continué, attrapé quelques poissons de plus et commencé à installer le camp, la pluie est revenue, ce qui a fait que tout le monde était content d'avoir apporté des bâches et des vêtements supplémentaires malgré le poids et l'espace supplémentaires qu'ils occupaient.
Le lac Isaac mesure 38 km de long et les eaux calmes que le groupe a pu découvrir en pagayant ont été une véritable bénédiction. À l’approche des rapides de la rivière Isaac le troisième jour, le groupe a décidé de les parcourir à la voile, malgré les rapports antérieurs selon lesquels un groupe aurait chaviré à cet endroit – l’idée de faire du portage était tout simplement trop peu attrayante. Heureusement, les trois canoës ont réussi à atteindre la sortie obligatoire au-dessus des chutes Isaac et la poussée d’adrénaline que représentait la conquête de ces rapides difficiles a fait sourire tout le monde. En aval des chutes, la rivière est beaucoup plus calme et, lorsque le soleil a fait son apparition, l’équipage a pu profiter du paysage montagneux spectaculaire pour lequel la route est célèbre. L’Isaac rejoint finalement la rivière Cariboo chargée de limon et à ce stade, le courant s’accélère, mais l’équipage n’a pas eu beaucoup de mal à suivre la rivière jusqu’au lac Lanezi, bien que les 5 derniers kilomètres de voyage en eau calme les aient pratiquement fait tomber de leurs canoës en atteignant leur campement à Turner Creek. Une plage de sable scintillante, plus de vues sur les montagnes, une lune aux trois quarts et plus de truites fraîchement pêchées ont conclu la troisième journée de l'aventure Bowron.
Le quatrième jour, les canoéistes ont continué leur route le long des eaux calmes du lac Lanezi, bordé de montagnes. Ils ont traversé le lac Sandy et se sont rendus au lac Unna, où ils ont fait une petite excursion pour admirer les chutes Cariboo. Il s'agit d'une randonnée assez facile de 1,4 km jusqu'aux chutes de 24 mètres (80 pieds) de haut, qui étaient particulièrement impressionnantes pendant la haute saison de juin. Et alors que de nombreux lacs du circuit étaient glacés, un plongeon dans le lac Unna après la randonnée a révélé des eaux étonnamment chaudes. En revenant sur la route principale, l'équipage a été une fois de plus assailli par des nuages de moustiques, les obligeant à se dépêcher de rejoindre leur campement sur le lac Spectacle. Le vent s'est levé juste au moment où ils ont atterri, chassant les insectes et offrant une belle vue sur un puissant orage qui longeait les lacs Sandy et Lanezi au sud. La vue depuis le camping n'était surpassée que par celle depuis les toilettes extérieures, qui se trouvaient le long d'un long sentier en bois surplombant les montagnes environnantes. Après quelques boissons pour soulager les épaules et les bras douloureux, et quelques histoires classiques autour d'un feu de camp, l'équipage s'est dîné avant sa dernière journée de pagayage.
La cinquième journée a été marquée par un mélange soudain de fortes pluies et de soleil chaud, ainsi que par un vent arrière bienvenu qui a poussé les pagayeurs vers la ligne d'arrivée. Quelques truites fardées ont été capturées, l'une sur le lac Spectacle et l'autre sur le lac Bowron, et le tronçon de la rivière entre les lacs Swan et Bowron s'est avéré particulièrement pittoresque, avec des marécages recouverts d'herbe entourés de sommets montagneux lointains. Des aigles, des balbuzards pêcheurs, des colverts et des orignaux étaient monnaie courante, y compris une rencontre rapprochée et presque trop personnelle avec une femelle orignal et son veau. Après un dernier portage difficile jusqu'au camping principal et au centre d'inscription, le voyage en canot de l'équipe du BRMB sur les lacs Bowron a pris fin.
Après avoir pris le temps de réfléchir, Russ a élaboré cette liste de « choses à savoir » pour ceux qui envisagent de pagayer le long du circuit de canoë des lacs Bowron :
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- ▪ Ce parcours n'est pas adapté aux débutants en raison de la distance parcourue, des longs portages et du parcours fluvial
- ▪ Moins c'est plus. Limitez l'équipement (notamment les vêtements et la nourriture) au strict minimum
- ▪ Soyez prêt à affronter des portages difficiles, malgré les chariots à canots, en raison de la distance parcourue et du dénivelé gagné entre les premiers lacs
- ▪ Les insectes semblent être à leur pire entre Indianpoint et Isaac Lake, puis du lac Babcock jusqu'aux lacs Spectacle
- ▪ La pêche est à son meilleur sur le lac Isaac, bien que les lacs Bowron et Swan/Spectacle ne soient pas en reste. La truite arc-en-ciel est abondante, mais ce sont la truite de lac et l'omble à tête plate qui ajoutent vraiment à l'expérience de pêche. Ces derniers préfèrent des leurres et des présentations plus gros et plus profonds
- ▪ Le temps peut changer rapidement. Préparez-vous à la pluie avec des bâches et des vêtements de pluie
- ▪ Il existe une différence de température notable entre le côté nord et est plus frais et plus humide et le côté sud et ouest du circuit plus chaud et plus sec
- ▪ Les orignaux sont couramment observés aux extrémités sud et ouest, notamment le long des sections des rivières Cariboo et Bowron
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