Les villes fantômes de la ruée vers l'or en Colombie-Britannique

La Colombie-Britannique regorge de villes fantômes, vestiges des ruées vers l'or qui ont ravagé la province dans la seconde moitié du XIXe siècle et qui ont attiré des dizaines de milliers de chercheurs d'or du monde entier. Et si elles ont surgi rapidement, elles ont souvent disparu tout aussi vite. Après seulement quelques années d'activité frénétique, ces villes en plein essor ont été abandonnées et ont été reprises par la nature. De nos jours, bon nombre de ces villes ont été réduites à quelques bâtiments en rondins délabrés et à un vieux cimetière, ou parfois même moins. Dans d'autres cas, les villes fantômes ont été préservées en tant que sites historiques et musées en plein air commémorant cette période passionnante de l'histoire de la Colombie-Britannique. Vous trouverez ci-dessous une liste de quelques villes fantômes de la ruée vers l'or à visiter dans toute la province.

Barkerville

Fondée en 1862 à la suite de la célèbre découverte d'or de William « Billy » Barker, Barkerville est rapidement devenue le centre de la ruée vers l'or de Cariboo . Au milieu des années 1860, la ville comptait environ 5 000 habitants, plusieurs magasins généraux, un salon de coiffure, un théâtre, une pharmacie et bien plus encore. Les propriétaires de magasins étaient connus pour leurs prix gonflés, car ils n'avaient pas de concurrence. La concession de Billy Barker a finalement donné 37 500 onces d'or (1 065 kg/2 350 lb), mais le prospecteur est néanmoins mort sans le sou dans une maison de retraite de Victoria. Son nom perdure, car la ville fantôme de Colombie-Britannique a été préservée en tant qu'attraction historique, avec des centaines de bâtiments patrimoniaux et de répliques, des acteurs d'époque en costume, plus de 200 000 objets historiques, des terrains de camping et bien plus encore.

Bralorne

L'histoire de l'exploitation aurifère de Bralorne remonte à la ruée vers l'or du fleuve Fraser de 1858 à 1860. Bien que la région ait connu une exploitation aurifère constante tout au long du reste du XXe siècle, elle n'a pas connu son apogée avant la Grande Dépression des années 1930. Malgré l'effondrement économique mondial, le prix de l'or est resté solide et, à partir de 1932, plus de 3 millions d'onces d'or ont été extraites de la mine de Bralorne. La ville de Bralorne a été construite autour de la mine et comprenait une école, des églises, un bureau de poste, des salles de loisirs et des pavillons de chasse. Plus de 160 km (100 mi) de tunnels souterrains ont été creusés au cours des quarante années d'exploitation de la mine. Lorsque la mine a fermé dans les années 1970, Bralorne a été en grande partie abandonnée, transformant un centre minier aurifère en plein essor en une autre ville fantôme de Colombie-Britannique.

Photo reproduite avec l'aimable autorisation de http://adventure.bridgerivervalley.ca

Fort Steele

Fort Steele a été fondé en 1864 sous le nom de Galbraith's Ferry, un traversier qui permettait aux nombreux prospecteurs qui se précipitaient dans la région après la découverte d'or sur le ruisseau Wild Horse de traverser la rivière Kootenay . Ce traversier est devenu une petite ville, mais en 1865, les gisements d'or de surface ont été épuisés et la plupart des mineurs se sont déplacés vers des zones plus lucratives. Dans les années 1890, de l'argent, du plomb et du charbon ont été découverts à proximité et la région a connu un nouvel essor, bien que de courte durée. En 1899, les choses ont considérablement ralenti et il n'a pas fallu longtemps pour que la ville soit reconquise par la nature. Heureusement, le gouvernement est intervenu pour préserver la ville et aujourd'hui Fort Steele est l'une des attractions touristiques les plus populaires de la Colombie-Britannique. Le site historique comprend de nombreux bâtiments patrimoniaux, un musée, des démonstrations de forge, de l'orpaillage, du théâtre en direct et même des promenades en locomotive. Fort Steele est une ville fantôme de Colombie-Britannique qui a ressuscité des morts.

Ruisseau Granite

Située au cœur de la région de Tulameen , en Colombie-Britannique, l'or y a été découvert pour la première fois en 1858. Cependant, la région était considérée comme ayant une faible teneur et est restée relativement calme jusqu'à ce qu'une importante découverte se produise en 1885. À la fin de cette année-là, Granite Creek était devenue une ville de plus de 2 000 habitants. En 1886, on y comptait 40 maisons, six saloons, sept magasins et de nombreux hôtels. L'or extrait ici était souvent mélangé à du platine et les mineurs, agacés, ignorant la valeur du platine, le jetaient pour l'enterrer sous les résidus. Les légendes de gisements de platine perdus persistent encore aujourd'hui. L'or s'est épuisé vers 1889 et la ville a été lentement abandonnée, les derniers mineurs persistants restant sur place jusque dans les années 1960. Aujourd'hui, tout ce qui reste de cette ville fantôme de Colombie-Britannique est le vieux cimetière et quelques bâtiments en rondins. Comme tant de villes en plein essor de la ruée vers l'or, Granite Creek a presque disparu du passé.

Port Douglas

Port Douglas a été construite pendant la ruée vers l’or du canyon du Fraser et n’était que la deuxième colonie importante de la Colombie-Britannique, après Yale. La ville servait de lien avec les champs aurifères de l’intérieur, la route de Port Douglas partant du nord de la ville jusqu’à Lillooet. Située à l’extrémité nord du lac Harrison, la ville était reliée à New Westminster et à Vancouver par un flux constant de bateaux à vapeur. À son apogée, la ville comptait des milliers d’habitants, mais elle n’a pas duré longtemps après l’achèvement de la route du canyon du Fraser au milieu des années 1860, qui a canalisé le trafic vers Yale. Au total, Port Douglas a connu un boom d’environ cinq ans, et tout ce qui reste de cette ville fantôme de Colombie-Britannique sont les rares vestiges du palais de justice, quelques bâtiments en ruine et le vieux cimetière.

Photo reproduite avec l'aimable autorisation de bcarchives.royalbcmuseum.bc.ca

Fourches de Quesnel

Quesnel Forks a été fondée en 1860 comme centre d'approvisionnement pour la ruée vers l'or de Cariboo . Bien que la ville ne comptait qu'une centaine d'habitants permanents, environ 2 000 mineurs des environs dépendaient des services de la ville. Cette situation n'a cependant pas duré longtemps, car la route carrossable de Cariboo a été achevée en 1865 et a détourné la majeure partie du trafic de Quesnel Forks. Alors que la plupart de la population avait quitté la ville dans les années 1870, Quesnel Forks s'est transformée en refuge pour les mineurs chinois et d'autres membres de communautés marginalisées. La plupart des habitants de Quesnel Forks travaillaient dans la mine Bullion Pit située à proximité, qui a produit 1 233 936 $ en 1900 au cours de ses onze années d'exploitation. Bien que la ville ait été complètement abandonnée dans les années 1950, de nombreux travaux de restauration ont été effectués ces dernières années sur les anciens bâtiments et le cimetière. Un petit centre d'accueil des visiteurs se trouve également dans cette ville fantôme de la Colombie-Britannique, stratégiquement situé aussi loin que possible de la rive du fleuve - plus de la moitié de l'ancien bâtiment a été emporté par la rivière ces dernières années, vous voudrez donc peut-être vous dépêcher de visiter Quesnel Forks.

Photographie avec l'aimable autorisation du Royal BC Museum

Richfield

Richfield est née d’une seule concession minière jalonnée par le mineur William « Dutch » Dietz au cours de l’hiver 1861. Malgré les nombreux pieds de neige qui recouvraient le sol, Dutch William était déterminé à ce que cette concession en vaille la peine et la nouvelle de sa découverte se répandit rapidement. À mesure que la neige se retirait, un petit camp de prospection se transforma en une ville à part entière qui comprenait un palais de justice, une église, une banque, des magasins et, bien sûr, plusieurs saloons. La ville fut nommée Richfield en référence aux gisements d’or, mais ceux-ci se révélèrent peu profonds et furent rapidement épuisés. Comme tant d’autres villes en plein essor de la ruée vers l’or, Richfield fut rapidement abandonnée. Les mineurs partirent vers des zones plus productives comme Barkerville, à proximité, et Richfield devint une autre ville fantôme de la Colombie-Britannique . Quant à Dutch Bill, il mourut dans la pauvreté.

Sandon

Bien que Sandon ait été construite autour de l’exploitation minière d’argent et non d’or, elle mérite tout de même d’être mentionnée dans cette liste. Située dans la « Vallée des fantômes », Sandon a été le site d’une importante découverte de minerai en 1891 et s’est rapidement développée pour devenir une ville de plus de 5 000 habitants avec tous les attributs d’une ville en plein essor de la ruée vers l’or, notamment des hôtels, des magasins et des bordels. La rue principale de Sandon a été construite sur un ruisseau, qui inondait périodiquement, notamment une inondation particulièrement dévastatrice en 1955 qui a détruit une grande partie de la ville. Aujourd’hui, la ville fantôme de Colombie-Britannique compte environ 15 résidents permanents, dont un gardien qui s’occupe de l’hôtel de ville, de la caserne des pompiers et d’une centrale hydroélectrique (toujours en activité). Les visiteurs peuvent découvrir un musée bien approvisionné, une boutique de souvenirs, un café et, curieusement, huit trolleybus de Vancouver.

Université de Yale

Avec une population de 186 habitants, il ne s'agit pas techniquement d'une ville fantôme, mais la ville actuelle est bien loin des 15 000 mineurs qui vivaient à Yale à son apogée. Connue comme « la plus méchante petite colonie de Colombie-Britannique », Yale était une ville frontalière bruyante qui servait de porte d'entrée au canyon du Fraser . C'était le dernier endroit où les mineurs pouvaient s'adonner à leur vice de prédilection avant de se diriger vers la Cariboo Wagon Road, et elle est devenue célèbre pour sa violence et sa débauche. Lorsque la construction du CP a rendu la Cariboo Wagon Road obsolète, la ville a décliné. Près de 100 ans plus tard, cela s'est répété lorsque la Coquihalla Highway a détourné le trafic de la ville. Aujourd'hui, Yale est une ville endormie qui conserve toujours son héritage de la ruée vers l'or avec un musée, plusieurs bâtiments patrimoniaux, des programmes d'interprétation, une exposition d'histoire vivante et plus encore.